Canal de Panamá prevé nuevas restricciones de tránsito por El Niño y prioriza el embalse de Río Indio

La sequía obligó a restringir de 36 a 32 el paso diario de buques en esta vía marítima que mueve el 5% del comercio marítimo mundial y que funciona con agua dulce almacenada en dos lagos artificiales, mermados por la escasez de lluvias.

Ya entre 2023 y 2024 las limitaciones por El Niño, cuyos efectos se agravan por el cambio climático, hicieron que pasaran 2.700 buques menos.

Espino de Marotta, ingeniera de 64 años y primera mujer en dirigir el canal construido por Estados Unidos en 1914, cree que no se llegará a los límites de hace tres años, pero advierte que un nuevo embalse es primordial para la operación del estrecho en el que ha trabajado durante cuatro décadas.

PREGUNTA: ¿Cuáles son los principales retos del canal?

RESPUESTA: Tenemos el cambio climático, por eso es que el proyecto del lago de Río Indio es la prioridad número uno. Estamos viendo qué está pasando en 2026 y quisiéramos terminar ese proyecto para mitigar ese impacto al cliente. Queremos diversificar la oferta, ampliarnos. Vamos a hacer un gasoducto y dos puertos.

P: ¿Cómo está afectando El Niño?

R: Nos vemos obligados a dar restricciones de calado, lo que quiere decir que tienen que venir con menos carga. En el 2023-2024 tuvimos que bajar el número de tránsitos para no impactar el consumo de (agua de) la población y, bueno, menos tránsito, menos ingresos.

P: ¿Puede haber restricciones como en 2023-2024?

R: Pensamos que no (...), pero no descartamos que en febrero o marzo haya que bajar, probablemente no a los niveles de 24 cupos diarios, pero sí pudiera tener algún impacto (de) 29 o algo parecido.

P: ¿Se afecta el comercio internacional?

R: El navío puede ajustarse, traer buques lo más grandes posibles dentro del calado que ofrecemos. A medida que tengan menos tránsito, pero con mayor carga, se benefician de economías de escala y nosotros no tenemos que consumir más agua.

P: Estados Unidos es el principal usuario y analistas creen que pudiera verse afectado

R: Ningún impacto significativo va a ocurrir en la economía en menos de un año. Si fuera algo que durara cinco o siete años, te digo que sí. Hay otras situaciones geopolíticas que también pueden impactar las cadenas logísticas, no nada más el canal de Panamá. No necesariamente porque por unos cuatro o cinco meses yo limite el número de buques, voy a crear un impacto de larga duración.

P: ¿Hay riesgo de que algunas navieras se vayan?

R: Lo vivimos en 2024. El segmento granelero desapareció grandemente, pero regresó porque la ruta del canal es muy favorable. Si hay una disrupción de un año, pero tengo tres años en que voy a estar bien, pues el naviero regresa. Por eso el proyecto del lago de río Indio es tan crítico. Voy a almacenar agua suficiente para poder vivir con El Niño sin impactar ni el número de tránsitos ni a la población.

P: Pero no estará listo antes de 2031

R: No puedo acelerar el periodo de construcción de cuatro años. Pondremos probablemente en la licitación una de esas cláusulas donde dice que si el contratista me entrega antes de la fecha contratada hay un beneficio. La licitación debe empezar en algún momento de 2027.

P: El canal proyecta la construcción de dos nuevos puertos y hay empresas chinas interesadas. ¿Tienen opciones reales de ganar la licitación teniendo en cuenta la presión de Donald Trump, que amenazó con recuperar la vía bajo el argumento de que está bajo influencia de Pekín?

R: Va a depender de las cláusulas contractuales que exijamos. Estamos en el proceso de precalificación, todavía no sabemos. Debe adjudicarse en 2027.

P: ¿Cómo vislumbra la relación con Estados Unidos?

R: Espero que sea una relación cordial como lo ha sido estos 25 años. Esas situaciones geopolíticas nos dieron la oportunidad de presentarnos, decir quiénes somos (...) de clarificar, si hubo dudas, cómo se estaba manejando el canal.